Indépendamment l'un de l'autre, le roman et le film de fiction peuvent être conçus comme des systèmes, c'est-à-dire comme des ensembles autonomes constitués d'éléments distinctifs subordonnés à une constante interaction. Ainsi, le système romanesque et le système filmique s'érigent-ils en partie sur la base du réseau de relations entre les personnages et les situations qui évoluent dans le temps et dans l'espace de la diégèse représentée. Ces éléments sont si intimement liés que, comme la théorie des systèmes nous l'enseigne, dès que l'un d'eux varie, cela entraîne une modification des autres éléments et même du système entier. Par ailleurs, si le roman et le film sont d'abord considérés dans leur entité comme des systèmes globaux et autonomes, ils n'en comportent pas moins également des sous-systèmes : par exemple, les interactions entre deux ou plusieurs personnages peuvent être considérées comme des sous-systèmes. Or, ces sous-systèmes sont perméables au changement du fait qu'ils ont à subir, tout au long du récit fictionnel, de plus ou moins nombreuses et importantes transformations. En ce sens, le système romanesque et le système filmique doivent être compris comme des systèmes ouverts, c'est-à-dire perméables au changement.