Le thème traité dans ce livre s'inscrit dans un contexte où se juxtaposent un discours sur l'« égalité des chances » devenue une catégorie d'analyse et l'introduction de mécanismes de marché au sein de l'école. À travers la sociologie de l'action publique, est étudiée l'action historique de l'éducation depuis 1960 jusqu'à nos jours. Les résultats empiriques de cette étude confirment sa conjecture, à savoir que la présence de l'État contribue à la construction d'un ensemble de représentations positives de l'école dans les milieux populaires mais que, inversement, son effacement est responsable d'une profusion de représentations négatives de l'école dans les mêmes milieux.